L’8 agosto del 1861 Nasceva colui che per primo usò il termine “GENETICA”, il biologo inglese William Bateson

L’8 agosto del 1861 Nasceva colui che per primo usò il termine “GENETICA”, il biologo inglese William Bateson

William Bateson è stato un biologo inglese nonché la prima persona a usare il termine “genetica” per riferirsi allo studio dell’ereditarietà…
 
Pochi di coloro che hanno familiarità con i fatti
che la ricerca genetica ha rivelato
sono ora inclini a speculare sul modo in cui il processo
[le specie vengono all’esistenza] è stato realizzato.
La nostra conoscenza della natura
e delle proprietà degli esseri viventi
è troppo scarsa per giustificare tali tentativi.
William Bateson

L’8 agosto del 1861 Nasceva colui che per primo usò il termine “GENETICA”, il biologo inglese William Bateson

William Bateson (8 agosto 1861 – 8 febbraio 1926) è stato un biologo inglese nonché la prima persona a usare il termine “genetica” per riferirsi allo studio dell’ereditarietà. Fu anche il principale divulgatore delle idee di Gregor Mendel dopo la loro riscoperta nel 1900 da Hugo de Vries e Carl Correns. Il suo libro del 1894 “Materials for the Study of Variation” fu una delle prime formulazioni del nuovo approccio alla genetica.

William Bateson nasce a Whitby, sulla costa dello Yorkshire, figlio di William Henry Bateson, maestro del St John’s College di Cambridge. Ha studiato alla Rugby School e al St John’s College di Cambridge, dove si è laureato in Scienze Naturali nel 1883.

Iniziando l’embriologia, si recò negli Stati Uniti per studiare lo sviluppo del Balanoglossus. Questo emicordato enteropneusta, simile a un verme, lo porta al suo interesse per le origini dei vertebrati. Nel 1883-4 lavora nel laboratorio di William Keith Brooks, al Chesapeake Zoölogical Laboratory di Hampton, in Virginia. Passando dalla morfologia allo studio dell’evoluzione e dei suoi metodi, torna in Inghilterra e diventa Fellow di St John’s. Studiando la variazione e l’ereditarietà, viaggia nell’Asia centrale occidentale.

William Bateson diviene famoso come l’esplicito antagonista mendeliano di Walter Raphael Weldon, il suo ex insegnante, e di Karl Pearson che guidava la scuola di pensiero biometrico. Il dibattito era incentrato sul salazionismo (dal XX sec. diviene “mutazionismo”) contro il gradualismo (Darwin aveva rappresentato il gradualismo, ma Bateson era un salazionista). Successivamente, Ronald Fisher e JBS Haldane hanno dimostrato che le mutazioni discrete erano compatibili con l’evoluzione graduale, contribuendo a realizzare la moderna sintesi evolutiva.

Tra il 1900 e il 1910 Bateson dirige una “scuola” di genetica piuttosto informale a Cambridge. Il suo gruppo è composto principalmente da donne associate al Newnham College di Cambridge, e comprende sia sua moglie Beatrice, sia sua sorella Florence Durham. La loro presenza fornisce così assistenza per il suo programma di ricerca in un momento in cui il mendelismo non era ancora riconosciuto come un campo di studio legittimo. Le donne, come Muriel Wheldale (poi Onslow), tra il 1902 e il 1910 conducono una serie di esperimenti di allevamento in varie specie animali e vegetali. I risultati sostengono ed estendono le leggi dell’ereditarietà di Mendel. Hilda Blanche Killby, che aveva terminato i suoi studi con il Newnham College Mendelians nel 1901, aiuta Bateson nella replica delle croci di Mendel nei piselli. Conduce esperimenti di allevamento indipendenti su conigli e galline.

Bateson suggerisce per la prima volta di usare la parola “genetica” (dal greco gennō, γεννώ; “dare alla luce”) per descrivere lo studio dell’eredità e la scienza della variazione in una lettera personale datata 18 aprile 1905 ad Adam Sedgwick (1854–1913, zoologo a Cambridge, non l’Adam Sedgwick (1785–1873) che era stato il professore di Darwin). William Bateson usa per la prima volta pubblicamente il termine “genetica” alla Terza Conferenza Internazionale sull’Ibridazione delle Piante a Londra nel 1906. Già tre anni prima Wilhelm Johannsen usava la parola “gene” per descrivere le unità di informazione ereditaria, mentre De Vries aveva introdotto la parola “pangene” per lo stesso concetto già nel 1889, ed etimologicamente la parola “geneticaha” mostrava parallelismi con il concetto di pangenesi di Darwin. Bateson ed Edith Saunders coniano anche la parola “allelomorfo” (“altra forma”), che sarà successivamente abbreviata in “allele”. William Bateson scopre un legame genetico con Reginald Punnett ed Edith Saunders, tanto che lui e Punnett fondano il Journal of Genetics nel 1910. Bateson conia anche il termine “epistasi” per descrivere l’interazione genetica di due loci indipendenti.

William Bateson diviene direttore della John Innes Horticultural Institution nel 1910 e si trasferisce con la sua famiglia a Merton Park nel Surrey. Vi è direttore fino alla sua morte improvvisa nel febbraio 1926. Durante la sua permanenza presso la John Innes Horticultural Institution si interessa alla teoria cromosomica dell’ereditarietà e promuove lo studio della citologia con la nomina di WCF Newton e nel 1923 Cyril Dean Darlington.

Se nel giugno 1894 era stato eletto Fellow della Royal Society, vinse la loro medaglia Darwin nel 1904 e la loro medaglia reale nel 1920. Nel 1920 aveva tenuto anche la loro conferenza sul Croonian. Fu presidente della British Association nel 1913-1914. Ha fondato The Genetics Society nel 1919, una delle prime società dotte dedicate alla genetica. Negli ultimi anni fu amico e confidente del tedesco Erwin Baur. La loro corrispondenza include la loro discussione sull’eugenetica. Il John Innes Center tiene una conferenza Bateson in suo onore all’annuale John Innes Symposium. Uno dei suoi figli, Gregory Bateson, diverrà un noto antropologo e cibernetico, nonché uno dei più grandi pensatori del XX secolo.

In cover: William Bateson. L’immagine è stata adattata, l’originale si trova qui: commons.wikimedia.org

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