Effetto placebo, corpo e mente

EFFETTO PLACEBO, corpo e mente

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Un forte atteggiamento mentale positivo
creerà più miracoli di qualsiasi farmaco miracoloso.
_{Patricia Neal}

Man mano che apprendiamo sempre di più sull’effetto placebo, tuttavia, diventa chiaro che il fenomeno è sia potente che onnipresente, in particolare in relazione ad alcune condizioni. Prove crescenti suggeriscono che gli effetti placebo sono determinati principalmente attraverso processi cognitivi, come aspettative e credenze, nonché processi condizionati, che comportano accoppiamenti ripetuti di uno stimolo e una risposta. Le risposte al placebo possono essere determinate dalle parole pronunciate dagli operatori sanitari o dalla propria rete sociale, dalla storia che si ha con un particolare trattamento o contesto, nonché da ciò che si crede su quali interventi possono funzionare per loro. Come risultato della diversità delle cause delle risposte al placebo, alcuni hanno proposto che il fenomeno dovrebbe essere riconcettualizzato come “guarigione contestuale” o “effetto significativo”. È importante sottolineare che alcune condizioni sembrano essere molto reattive ai trattamenti con placebo mentre altre non rispondono. Le condizioni croniche, in particolare quelle caratterizzate da dolore, umore depresso e ansia, così come quelle classificate come sindromi somatiche funzionali, sembrano mostrare spesso robuste risposte al placebo. Emicrania, dolori articolari, artrite, asma, ipertensione e depressione sono, come abbiamo già detto, alcune condizioni patologiche più sensibili all’effetto placebo. Diversi studi hanno dimostrato che questo approccio porta, ad esempio, a una riduzione del dolore sperimentato e ad un’attività cerebrale alterata nelle regioni sensibili al dolore e nelle aree di controllo cognitivo prefrontale

La riduzione dei sintomi indotta dal placebo è stata segnalata per diverse malattie e disturbi mentali, come il morbo di Parkinson, la depressione, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività e il disturbo da alimentazione incontrollata. La malattia in genere coinvolge aspetti psicologici; i pazienti non solo percepiscono segni somatici di malattia, ma interpretano questi segni. Interpretazioni, come la cognizione di un pericolo o di una perdita (p. es., la minaccia di morire, la perdita della salute) producono ansia o umore depresso. Un placebo contrasta queste interpretazioni negative. I pazienti che credono che un placebo migliorerà le loro condizioni di salute sperimenteranno una riduzione dello stress e dell’ansia; e questi processi sono accompagnati da specifici processi neurobiologici (ad esempio, attivazione alterata nelle aree di controllo cognitivo del cervello. Il trattamento con placebo può ridurre l’intensità degli stati affettivi negativi (p. es., ansia, disgusto), che è accompagnato da cambiamenti nell’attività cerebrale nelle regioni coinvolte nella codifica della salienza affettiva (p. es., insula, corteccia cingolata anteriore), etc.

In un saggio pionieristico, Kirsch (1985) ha suggerito la teoria dell’aspettativa di risposta, basata sulla premessa che un placebo provochi un effetto perché il ricevente si aspetta che si verifichi un effetto. L’aspettativa di risposta è stata definita da Kirsch come “l’anticipazione di risposte automatiche, soggettive e comportamentali a particolari segnali situazionali”, che possono avere effetti considerevoli sull’efficacia degli antidepressivi, della psicoterapia e dell’ipnotizzabilità. Come descritto da Kirsch e altri, l’aspettativa influenza le percezioni di ciò che accadrà all’interno di una situazione o di un’esperienza. In generale, sia le aspettative implicite che le aspettative esplicite possono essere modellate dalle precedenti esperienze di un paziente come risultato di condizionamento, apprendimento o osservazioni che forniscono informazioni sulla probabilità che si verifichi un risultato.

L’effetto placebo, come abbiamo già visto, può essere indotto verbalmente o derivare da condizionamenti ed esperienze precedenti che modellano le aspettative del paziente. È un fenomeno complesso con diversi meccanismi psicologici e neurobiologici sottostanti. Questi meccanismi sottostanti che mediano le risposte al placebo differiscono in base alla condizione medica e agli esiti indagati. Diverse ricerche hanno dunque dimostrato il ruolo dell’effetto placebo come potente determinante della salute in determinate condizioni di malattia. I placebo (sostanze o procedure inerti) possono quindi influenzare positivamente il benessere psicologico e fisico di una persona, che è accompagnato da specifici cambiamenti nell’attività cerebrale.

Stefano Migliorati