La Befana vien di notte… tra folklore natalizio, rituali pagani e leggende cristiane

La Befana vien di notte… tra folklore natalizio, rituali pagani e leggende cristiane

La Befana viene celebrata ogni 6 gennaio per il giorno dell’Epifania, la festa cristiana che commemora la visita dei tre Magi biblici al bambino Gesù. Secondo il folklore natalizio italiano, la Befana è una donna anziana che cavalca una scopa in aria. Consegna dolci e caramelle ai bambini buoni, ma anche carbone, aglio e cipolle ai cattivi. In Toscana l’Epifania è ancora una festa davvero rilevante. È come un secondo Natale e in origine era più importante di Babbo Natale. Il nome “Befana” deriva probabilmente da “Epifania”, una parola con origini greche che significa “manifestazione” della divinità. L’Epifania è l’ultima festa del periodo natalizio, per questo diciamo “L’Epifania tutte le feste si porta via” (letteralmente l’Epifania chiude tutti i festeggiamenti).

Ma le origini della Befana risalgono al X-VI secolo a.C. come rituale propiziatorio pagano per simboleggiare il nuovo anno nel calendario agricolo. In questo modo, la Madre Terra, deceduta, è pronta a rinascere come celebrato nel Sol Invictus e nel mito dionisiaco. Gli antichi romani ereditarono questo rituale e credevano che in questi giorni le creature femminili volassero sopra i campi portando la fecondità per i raccolti futuri. L’Epifania rappresenta anche la fine dell’anno. In effetti, il simbolo di questa brutta ma gentile anziana è la scopa, che usa per spazzare via tutte le cose del passato, preparando uno spazio pulito per quelle nuove. Un’usanza toscana dice che un burattino della Befana deve essere bruciato come rappresentazione della fine dell’anno. Il carbone rimanente deve essere messo nei calzini dei bambini con caramelle come ricordo dell’anno passato.

La Befana è una vecchia signora con il naso aquilino, alcuni denti marci e storti, ma sempre sorridente, anche se con uno sguardo cupo. Il suo viso ha diverse verruche e nèi. È coperta di fuliggine perché entra nelle case dei bambini attraverso il camino e indossa un vecchio scialle nero. La notte del 5 gennaio, passeggia portando una borsa, un cesto o un sacco pieno di caramelle o regali. Li distribuisce ai bambini che preparano calzini appesi al camino o scarpe messe fuori dalla finestra.

Una leggenda cristiana narra come la Befana sia stata avvicinata dai Re Magi per informarla che stavano seguendo una stella cometa nel cielo, per onorare il Figlio di Dio. La Befana fornì loro un riparo per la notte, poiché era considerata la migliore governante del villaggio con la casa più piacevole. I Re Magi la invitarono ad unirsi a loro per onorare il bambino Gesù, ma lei rifiutò l’invito perché troppo impegnata nelle sue faccende domestiche. Dopo la partenza dei Re Magi, la Befana con rammarico se ne andò nel mezzo della notte in cerca di loro e del Bambino Gesù. E per essere sicura di fare regali al bambino giusto, lasciò qualcosa a ogni bambino. Da quella notte la Befana trascorre la notte tra il 5 e il 6 gennaio di ogni anno portando regali a tutti i bambini d’Italia.